Señales tempranas de autismo: guía por edades para padres

Las señales tempranas de autismo suelen aparecer antes de los 2 años y tienen que ver sobre todo con la comunicación social y el juego: por ejemplo, no responder a su nombre hacia los 9 a 12 meses, no señalar para mostrarte algo hacia los 14 a 18 meses o repetir mucho las mismas acciones con los juguetes^{1, 2, 4}. Una sola señal no significa que tu hijo sea autista, y algunos niños autistas no muestran estas señales^{2, 4}. Si algo te preocupa, habla con el pediatra y pide una evaluación: no necesitas un diagnóstico para recibir ayuda temprana^{1, 8}.

¿Qué es el autismo?

El trastorno del espectro autista (TEA) es una diferencia en el desarrollo que afecta la forma en que una persona se comunica, se relaciona con los demás, aprende y se comporta³. Se llama "espectro" porque las personas autistas tienen una gran variedad de características, necesidades, fortalezas y retos³. Muchas tienen fortalezas como recordar detalles por mucho tiempo, aprender muy bien con lo que ven o lo que oyen, o destacar en música, arte, matemáticas o ciencias³.

El autismo se puede diagnosticar a cualquier edad, pero los primeros signos suelen aparecer en los dos primeros años de vida³. Por lo general, un especialista puede hacer un diagnóstico confiable hacia los 2 años, y a veces desde los 18 meses^{1, 3}. Saberlo temprano permite empezar antes los apoyos³.

Señales tempranas de autismo por edad

Cada niño tiene su ritmo. Estas edades, de la Academia Americana de Pediatría (AAP) y los CDC, son una guía para hablar con el pediatra, no un examen^{1, 2}.

• Hacia los 9 meses: no responde cuando lo llamas por su nombre, o casi no muestra expresiones como alegría, tristeza o sorpresa².
• Hacia los 12 meses: usa pocos gestos o ninguno, como decir adiós con la mano, y no juega a juegos sencillos de ida y vuelta, como las palmitas^{1, 2}.
• Hacia los 14 a 15 meses: no señala objetos para mostrarte algo que le interesa, ni te trae cosas para enseñártelas^{1, 2}.
• Hacia los 18 meses: no señala para compartir algo interesante y no juega a "hacer como si", por ejemplo darle de comer a un muñeco^{1, 2}.
• Hacia los 24 meses: no parece notar cuando otra persona está triste o lastimada².
• Hacia los 3 años: no se fija en otros niños ni se une a su juego².

Comunicación social

En los niños pequeños, los investigadores han visto que las primeras diferencias suelen estar en la atención social: mirar menos a las caras, sonreír menos en respuesta a otros, imitar poco o compartir menos la atención contigo, por ejemplo mirar lo que tú señalas⁴. Muchos padres cuentan que una de sus primeras preocupaciones fue que su hijo no volteaba al oír su nombre⁴. También puede haber un retraso en el lenguaje^{1, 2}.

Juego, intereses y conductas repetitivas

• Pone los juguetes en fila y se molesta si alguien cambia el orden².
• Juega con los juguetes siempre de la misma manera, o se fija en una parte, como las ruedas de un carrito².
• Se altera mucho con cambios pequeños en la rutina^{1, 2}.
• Repite palabras o frases una y otra vez; esto se llama ecolalia^{1, 2}.
• Mueve las manos como aleteando, se mece o da vueltas^{1, 2}.
• Reacciona de forma poco común a sonidos, olores, sabores, texturas o luces^{1, 2}.

Cuando un niño pierde habilidades

Algunos niños se desarrollan de forma esperada y luego dejan de usar palabras o habilidades sociales que ya tenían. La AAP calcula que esto le pasa a cerca de una cuarta parte de los niños autistas, casi siempre entre los 18 y los 24 meses^{1, 4}. Perder habilidades a cualquier edad es motivo para hablar con el pediatra pronto⁹.

Qué dice la investigación sobre las señales tempranas de autismo

Según un grupo de expertos que revisó la investigación, entre los 12 y los 24 meses las señales más útiles son una menor atención y comunicación social y más conductas repetitivas con los objetos⁴. Antes de los 12 meses todavía no se han encontrado señales confiables, y algunos estudios no vieron diferencias a los 6 meses⁴. Además, el autismo empieza de formas muy distintas en cada niño⁴.

El M-CHAT-R/F: la prueba de detección de los 18 y 24 meses

La AAP recomienda que todos los niños tengan una prueba de detección específica para autismo en sus chequeos de los 18 y los 24 meses, además de las revisiones generales del desarrollo a los 9, 18 y 30 meses^{1, 8}. Una de las pruebas más usadas es el M-CHAT-R/F, un cuestionario para padres de niños de 16 a 30 meses¹. Si el resultado muestra cierto riesgo, el profesional hace preguntas de seguimiento para aclarar las respuestas¹.

En el estudio que validó el M-CHAT-R/F, casi la mitad (47.5%) de los que salieron positivos después del seguimiento recibió un diagnóstico de autismo, y casi todos (94.6%) tenían algún retraso o preocupación del desarrollo⁵. Un resultado positivo no es un diagnóstico, pero sí indica que vale la pena una evaluación^{1, 5}. Una revisión sistemática de 50 estudios encontró que el M-CHAT identifica a la mayoría de los niños autistas, y que las preguntas de seguimiento reducen mucho los resultados positivos falsos⁶. Aun así, la precisión varió mucho de un estudio a otro, algunos niños autistas no salen positivos, y pocos estudios repitieron la prueba a los 18 y a los 24 meses⁶. Por eso, si sigues preocupado aunque la prueba salga bien, díselo al pediatra.

Un punto en el que los expertos no están de acuerdo

En 2016, el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU. (USPSTF) concluyó que no hay pruebas suficientes para saber si hacer esta prueba a todos los niños, cuando nadie tiene preocupaciones, trae más beneficios que riesgos⁷. No es una recomendación en contra, y el grupo aclara que, si tú o el médico tienen preocupaciones, hay que escucharlas y usar pruebas validadas como el M-CHAT⁷. La AAP sigue recomendando la detección a los 18 y 24 meses¹.

Qué puedes hacer en casa

1. Sigue sus indicadores del desarrollo. Los CDC tienen listas por edad y una aplicación gratuita en español llamada Sigamos el Desarrollo⁹. Llévalas a cada chequeo.
2. Anota lo que ves. Escribe ejemplos concretos y cuándo empezaron, como "no voltea cuando lo llamo".
3. Juega cara a cara. Ponte a su altura, sigue lo que le interesa y nombra lo que mira.
4. Pregunta por la prueba de autismo en los chequeos de los 18 y 24 meses, aunque no te hayan dicho nada^{1, 8}.
5. Confía en tu instinto. Muchos padres notan algo antes de los 18 a 24 meses⁴. Si te preocupa, no esperes a que "se le pase"⁸.

Cuándo buscar ayuda

Habla con el pediatra pronto si:

• Tu hijo no responde a su nombre hacia los 12 meses¹.
• No señala para mostrarte cosas hacia los 14 a 18 meses^{1, 2}.
• No juega a "hacer como si" hacia los 18 meses¹.
• Pierde palabras o habilidades sociales que ya tenía, a cualquier edad⁹.
• Salió positivo en el M-CHAT-R/F u otra prueba de detección¹.
• No alcanza uno o más indicadores para su edad, o simplemente algo no te parece bien^{8, 9}.

Los pasos que puedes dar

1. Habla con el pediatra y comparte tus notas. Pide una prueba de detección y, si hace falta, un referido a un especialista, como un pediatra del desarrollo, un neurólogo infantil o un psicólogo infantil⁸.
2. Si tu hijo tiene menos de 3 años, llama al programa de intervención temprana. En Florida se llama Early Steps y atiende a niños desde el nacimiento hasta los 36 meses con señales de retraso del desarrollo o cuando los padres o los médicos tienen preocupaciones¹⁰.
3. Si tiene 3 años o más, llama a una escuela primaria pública de tu zona, aunque tu hijo no estudie allí, y pide una evaluación para educación especial preescolar⁸.

No necesitas esperar un diagnóstico ni un referido del médico para pedir esta evaluación, que es gratuita⁸. La AAP también indica que no hace falta un diagnóstico definitivo para empezar servicios por un retraso del desarrollo¹.

Lee más en la página de los CDC sobre signos y síntomas del autismo y la guía ¿Le preocupa el desarrollo de su hijo?.

Cómo ayudamos en Healthy Solutions

En Healthy Solutions for Children and Families, en Doral, nuestra terapia ABA empieza con una evaluación detallada de las habilidades de cada niño y un plan individual, con metas en las que participa la familia, como la comunicación, el juego y la vida diaria. Las sesiones pueden darse en casa, en la escuela o en la comunidad, y el progreso se revisa con la familia. Lee qué es la terapia ABA, revisa las evaluaciones que ofrecemos en seguros y evaluaciones o escríbenos.

Fuentes

1. Hyman SL, Levy SE, Myers SM; AAP Council on Children With Disabilities, Section on Developmental and Behavioral Pediatrics (2020). Identification, Evaluation, and Management of Children With Autism Spectrum Disorder. Pediatrics (American Academy of Pediatrics). DOI: 10.1542/peds.2019-3447.
2. Centers for Disease Control and Prevention (2024). Signs and Symptoms of Autism Spectrum Disorder (Signos y síntomas de los trastornos del espectro autista). CDC.
3. National Institute of Mental Health (2025). Autism Spectrum Disorder (Trastornos del espectro autista), NIH Publication No. 25-MH-8084. National Institute of Mental Health (NIMH).
4. Zwaigenbaum L, Bauman ML, Stone WL, Yirmiya N, Estes A, Hansen RL, McPartland JC, Natowicz MR, Choueiri R, Fein D, Kasari C, Pierce K, Buie T, Carter A, Davis PA, Granpeesheh D, Mailloux Z, Newschaffer C, Robins D, Smith Roley S, Wagner S, Wetherby A (2015). Early Identification of Autism Spectrum Disorder: Recommendations for Practice and Research. Pediatrics. DOI: 10.1542/peds.2014-3667c.
5. Robins DL, Casagrande K, Barton M, Chen CM, Dumont-Mathieu T, Fein D (2014). Validation of the Modified Checklist for Autism in Toddlers, Revised With Follow-up (M-CHAT-R/F). Pediatrics. DOI: 10.1542/peds.2013-1813.
6. Wieckowski AT, Williams LN, Rando J, Lyall K, Robins DL (2023). Sensitivity and Specificity of the Modified Checklist for Autism in Toddlers (Original and Revised): A Systematic Review and Meta-analysis. JAMA Pediatrics. DOI: 10.1001/jamapediatrics.2022.5975.
7. US Preventive Services Task Force (2016). Autism Spectrum Disorder in Young Children: Screening (Final Recommendation Statement). US Preventive Services Task Force (USPSTF).
8. Centers for Disease Control and Prevention, Learn the Signs. Act Early. (2026). Concerned About Your Child's Development? (¿Le preocupa el desarrollo de su hijo?). CDC.
9. Centers for Disease Control and Prevention, Aprenda los signos. Reaccione pronto. (2026). Indicadores del desarrollo de los CDC (CDC's Developmental Milestones). CDC.
10. Florida Department of Health (2026). Early Steps. Florida Department of Health (Clay County).