Síntomas de ansiedad en niños y cómo puedes ayudar a tu hijo

Los síntomas de ansiedad en niños más comunes son preocupaciones que no se van, dolores de estómago o de cabeza, problemas para dormir, irritabilidad y evitar lugares como la escuela². Sentir algo de miedo es parte normal de crecer. Pero cuando la preocupación dura, aparece en muchas situaciones y afecta la vida diaria, puede tratarse de un trastorno de ansiedad^{3, 5}. La buena noticia es que la ansiedad infantil tiene tratamiento, y tú como mamá o papá puedes ayudar muchísimo^{6, 8}.

¿Cómo se ve la ansiedad en los niños?

La ansiedad es un sentimiento de miedo, temor e inquietud⁴. Todos la sentimos de vez en cuando. De hecho, algunos miedos son esperables a ciertas edades. Es común que los niños pequeños tengan miedos pasajeros a la oscuridad, a las tormentas, a los animales o a los desconocidos⁵. Por lo general, estos miedos desaparecen a medida que el niño crece.

Un trastorno de ansiedad es otra cosa. La ansiedad no se va, se siente en muchas situaciones y puede empeorar con el tiempo³. Con el tiempo, puede afectar las tareas escolares y las relaciones con los demás³.

La ansiedad es uno de los problemas de salud mental más comunes en la infancia. Según datos de Estados Unidos de 2023 a 2024, cerca del 11% de los niños de 3 a 17 años tenía un diagnóstico actual de ansiedad¹. Si tu hijo está pasando por esto, no estás solo.

La ansiedad puede tomar distintas formas. Los CDC describen varios tipos comunes en los niños²:

• Ansiedad por separación: mucho miedo a estar lejos de mamá, papá o quien lo cuida.
• Fobia específica: un miedo extremo a una cosa o situación concreta, como los perros, los insectos o ir al médico.
• Ansiedad social: mucho miedo a ir a lugares donde hay gente, como la escuela.
• Ansiedad generalizada: preocupación constante, difícil de controlar, que interfiere con las actividades del día a día.
• Trastorno de pánico: episodios repentinos de miedo intenso, con el corazón acelerado, dificultad para respirar, mareo, temblores o sudor.

Síntomas de ansiedad en niños: señales a las que debes prestar atención

La ansiedad no siempre se ve como miedo. Muchas veces los niños no saben explicar lo que sienten, y la preocupación se nota en el cuerpo o en la conducta. Presta atención a:

• Miedo o preocupación que parece exagerado para la situación
• Preocupaciones constantes por la familia, la escuela, los amigos o las actividades⁵
• Irritabilidad, enojo o rabietas, sobre todo antes de algo que le da miedo²
• Dificultad para dormirse o para seguir dormido²
• Dolores de estómago, de cabeza o cansancio frecuentes sin una causa médica clara²
• Evitar la escuela, las fiestas, los deportes u otras actividades normales⁴
• Pedir que lo tranquilices una y otra vez, o preguntar "¿y si pasa…?" muchas veces
• Aferrarse a ti o angustiarse mucho cuando lo dejas en la escuela²

Algunos niños ansiosos son callados, obedientes y quieren complacer a todos, así que su ansiedad pasa desapercibida⁵. Otros se guardan sus preocupaciones². Un niño tranquilo y bien portado también puede estar sufriendo por dentro.

Lo que dice la investigación sobre qué ayuda

La terapia cognitivo-conductual (TCC) es el tratamiento más estudiado para la ansiedad infantil. Es un tipo de terapia de conversación. Le enseña al niño a reconocer sus pensamientos ansiosos, a buscar formas de pensar más útiles y a enfrentar sus miedos poco a poco, en pasos pequeños². A esta práctica gradual se le llama exposición.

Una gran revisión Cochrane analizó 87 estudios con casi 6.000 niños y adolescentes⁷. Al terminar el tratamiento, cerca del 49% de los que recibieron TCC ya no tenían su trastorno de ansiedad principal, frente a cerca del 18% de los que estaban en lista de espera⁷. La revisión no encontró pruebas claras de que una forma de dar la TCC funcione mejor que otra, por ejemplo en grupo o individual, o con o sin los padres en las sesiones⁷. Tampoco encontró mucha evidencia de que la TCC funcione mejor que otros tratamientos activos, así que no es la única opción⁷.

La Academia Americana de Psiquiatría del Niño y del Adolescente (AACAP) recomienda ofrecer TCC a niños y adolescentes de 6 a 18 años con los trastornos de ansiedad más comunes⁶. También indica que ciertos medicamentos, llamados ISRS, tienen un respaldo científico considerable como tratamientos seguros y eficaces a corto plazo⁶. En algunos casos, sobre todo cuando la ansiedad es grave, combinar la TCC con medicamento puede funcionar mejor a corto plazo que cada uno por separado, aunque la investigación sobre esto todavía es limitada⁶. Un profesional de la salud puede ayudarte a decidir si el medicamento debe ser parte del plan².

Los padres son parte de la solución

La investigación sugiere que cambiar la forma en que los padres responden a la ansiedad puede ayudar mucho. Sin querer, los padres más cariñosos pueden caer en lo que los expertos llaman acomodación familiar. Es decir, cambiar las rutinas de la casa para que el niño evite lo que le da miedo. Por ejemplo, dormir con un niño que tiene ansiedad por separación, o no invitar visitas porque el niño tiene ansiedad social⁸. Acomodar puede calmar al niño en el momento, pero con el tiempo puede mantener la ansiedad⁸.

Un estudio probó un programa solo para padres llamado SPACE (siglas en inglés de "crianza de apoyo para las emociones ansiosas en la infancia")⁸. En SPACE, los padres aprenden a reducir la acomodación y a responder con apoyo. El estudio incluyó a 124 niños de 7 a 14 años⁸. El programa solo para padres funcionó tan bien como la TCC hecha directamente con el niño, y en ambos grupos los padres sintieron menos estrés en la crianza⁸.

La AACAP también señala que el trabajo con la familia apoya el tratamiento del niño, porque reduce la ansiedad de los propios padres y les enseña formas de criar que alivian la ansiedad⁶. Con los niños más pequeños, es especialmente importante que los padres participen en el tratamiento².

Lo que puedes hacer en casa

Estos pasos no reemplazan la ayuda profesional, pero pueden hacer una gran diferencia en el día a día.

1. Escucha y ponle nombre a lo que siente. Dile algo como: "Te da miedo ir a dormir a casa de tu amiga. Es normal sentirse así". Nombrar la emoción ayuda a que tu hijo se sienta comprendido.
2. Muéstrale que confías en él. Acompaña el apoyo con confianza: "Sé que es difícil, y sé que puedes con esto". Así le dices que entiendes su miedo y que crees que es capaz.
3. Fíjate dónde estás acomodando. Anota las formas en que tu familia se adapta a la ansiedad, como responder la misma pregunta preocupada una y otra vez, o dejar que tu hijo falte a sus actividades. Escoge un cambio pequeño para empezar⁸.
4. Anima pasos valientes pequeños. En vez de evitar el miedo por completo, divídelo en pasitos. Un niño que le teme a los perros puede empezar mirando fotos y luego observar un perro desde el otro lado de la calle. Enfrentar los miedos de forma gradual es parte central del tratamiento².
5. Elogia el esfuerzo, no solo el resultado. Reconoce cuando tu hijo intenta algo difícil, aunque no le salga perfecto.
6. Cuida tu propio estrés. Los niños aprenden viendo cómo los adultos manejan la preocupación. Buscar apoyo para ti también ayuda a tu hijo⁶.

Cuándo buscar ayuda

Habla con el pediatra o con un profesional de salud mental si:

• Las preocupaciones o los miedos son fuertes y duran más de unas semanas
• La ansiedad está afectando la escuela, el sueño, las amistades o la vida familiar⁵
• Tu hijo evita la escuela o actividades que antes disfrutaba
• Los malestares físicos vuelven una y otra vez y el médico no encuentra una causa
• Tu familia cambia cada vez más rutinas para evitar el miedo⁸
• Simplemente te sientes inseguro, preocupado o sin saber qué hacer

El primer paso es una evaluación cuidadosa, para que un buen diagnóstico guíe el tratamiento adecuado². El Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU. recomienda evaluar la ansiedad en niños de 8 a 18 años, así que puedes preguntar por esto en el próximo chequeo de tu hijo².

Si tu hijo alguna vez habla de querer morir o de hacerse daño, llama o envía un mensaje de texto al 988 de inmediato. La ayuda es gratuita y está disponible las 24 horas².

Para leer más en español, consulta la página sobre ansiedad de MedlinePlus en español.

Cómo te ayudamos en HSCF

En Healthy Solutions for Children and Families, nuestro equipo bilingüe trabaja con niños y sus padres en temas de preocupación, miedo y evitación, en español o en inglés. Nuestra psicoterapia para niños incluye enfoques como la terapia cognitivo-conductual y la terapia de juego, y nuestros talleres y charlas para padres ofrecen herramientas para responder a las preocupaciones de tu hijo con apoyo y confianza. Si quieres saber más, escríbenos.

Fuentes

1. Centers for Disease Control and Prevention (2026). Data and Statistics on Children's Mental Health. Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
2. Centers for Disease Control and Prevention (2026). Anxiety and Depression in Children. Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
3. National Institute of Mental Health (2024). Anxiety Disorders. National Institute of Mental Health (NIMH).
4. National Library of Medicine (2023). Anxiety (MedlinePlus). MedlinePlus, U.S. National Library of Medicine.
5. American Academy of Child and Adolescent Psychiatry (2023). Anxiety and Children (Facts for Families No. 47). American Academy of Child and Adolescent Psychiatry (AACAP).
6. Walter HJ, Bukstein OG, Abright AR, Keable H, Ramtekkar U, Ripperger-Suhler J, Rockhill C (2020). Clinical Practice Guideline for the Assessment and Treatment of Children and Adolescents With Anxiety Disorders. Journal of the American Academy of Child & Adolescent Psychiatry. DOI: 10.1016/j.jaac.2020.05.005.
7. James AC, Reardon T, Soler A, James G, Creswell C (2020). Cognitive behavioural therapy for anxiety disorders in children and adolescents. Cochrane Database of Systematic Reviews. DOI: 10.1002/14651858.CD013162.pub2.
8. Lebowitz ER, Marin C, Martino A, Shimshoni Y, Silverman WK (2020). Parent-Based Treatment as Efficacious as Cognitive-Behavioral Therapy for Childhood Anxiety: A Randomized Noninferiority Study of Supportive Parenting for Anxious Childhood Emotions. Journal of the American Academy of Child & Adolescent Psychiatry. DOI: 10.1016/j.jaac.2019.02.014.